La Little Italy del Bronx, conocida también como Arthur Avenue, es uno de los últimos enclaves de pequeñas tiendas de alimentos y restaurantes de gestión familiar en Nueva York, la mayoría de los cuales han estado en funcionamiento durante más de 100 años. ¡Es una verdadera cápsula del tiempo de comida italiana!
Oficialmente, esta zona pertenece al barrio de Belmont en el distrito The Bronx. Aunque el centro histórico y comercial de Little Italy es Arthur Avenue, el área se extiende entre East 188th St., Beaumont Avenue, East 187th St., Crescent Ave y Hoffman St (ver mapa más abajo). Una vez allí vas a reconocer la cultura italiana muy rápido: las calles están repletas de delicatessen, panaderías, tiendas de quesos y embutidos, carnicerías, cafés y otros comercios que venden todo tipo de exquisiteces.
Preparate que hoy la máquina del tiempo nos lleva directo a la Nueva York de los italianos de principios del siglo XX.
La historia de Arthur Ave en Belmont
La historia del barrio de Belmont se remonta a fines del siglo XVIII, más precisamente a 1791 cuando la adinerada familia francesa Lorillard trasladó su producción de tabaco desde el Lower Manhattan a esta zona despoblada del Bronx. El nombre del barrio deriva de la estancia familiar «Belmont», o bello monte en francés.
En 1870, los Lorillard se mudaron para New Jersey y sus tierras de cultivo se subastaron o donaron a lo que se convertiría en un hospital, el New York Botanical Garden (Jardín Botánico de Nueva York) y el Bronx Zoo (Zoológico del Bronx). Catherine Lorillard solicitó personalmente que la calle que cruzaba la antigua mansión familiar llevara el nombre de su presidente favorito, Chester Arthur, bautizando así Arthur Avenue.
Esta zona comenzó a poblarse tras la inauguración del subte elevado IRT Third Avenue Line en 1878, que conectaba el Lower Manhattan con el Bronx. Esto provocó una afluencia de inmigrantes alemanes e irlandeses a esta zona, buscando escaparse del hacinamiento de los barrios del sur de Manhattan.
84th Street Station del subte Third Avenue El, septiembre 1942
Fue a fines del 1890 cuando el área se convirtió en un enclave italiano debido a la gran demanda de albañiles y jardineros para trabajar en el jardín botánico, el zoológico y el Embalse de Jerome Park, todos por entonces recientemente inaugurados. Así fue como muchas familias italianas dejaron atrás el East Harlem y Mulberry Street y se mudaron hacia el espacioso Bronx.
Para principios del siglo XX, Arthur Avenue era el principal distrito comercial de los italianos: la calle estaba llena de carritos que vendían frutas, verduras, aceite de oliva importado, tomates y bacalao seco.
Para garantizar mejores condiciones sanitarias, el alcalde Fiorello LaGuardia inauguró en 1940 abrió Arthur Avenue Retail Market, uno de los primeros mercados de comida bajo techo de la ciudad que sigue abierto hasta la fecha. En sus comienzos tenía 150 puestos de venta, hoy en día decenas de opciones gastronómicas, artesanías, carnicerías, una enorme verdulería y más.
La pregunta que nos hacemos muchos es: ¿cómo sobrevivió la Little Italy del Bronx a la gentrificación en Nueva York? Algunos adjudican esto a la falta de transporte público en la zona, que de momento parece frenar a los desarrolladores y mantiene los precios de los alquileres relativamente bajos. Pero otros creen que fue la mafia lo que mantuvo al barrio aislado durante décadas.
Residentes han denunciado que hasta 1980 las empresas de la zona tenían que rendir un tributo llamado pizzo a la mafia a cambio de protección. De todas formas, por estos días los únicos signos de la mafia son los delantales a la venta en algunas tiendas con la leyenda: «Leave the gun. Take the cannoli» (deja el arma, llévate los cannoli) y la estatua de Al Capone en una cigarrería del Arthur Avenue Retail Market.
El presente de Belmont
A partir del 1970, Little Italy se ha ido reduciendo a medida que las familias descendientes de los primeros inmigrantes de la zona se mudan hacia Weschester, Long Island, Connecticut y New Jersey. Pero la diáspora italiana está siendo reemplazada lentamente por inmigrantes de la península de los Balcanes y de América Latina, lo que en realidad está ayudando a preservar la cultura italiana en la zona: aunque todavía tiene la marca Little Italy, muchos empleados del barrio que sirven el café y preparan los cannoli son de Albania o México. De hecho, hoy en día los hispanos y latinos constituyen el grupo étnico más grande de Little Italy: ¡casi el 75% de la población!
Y no solo eso: los nuevos inmigrantes están abriendo sus propias tiendas, como Cka Ka Qellu, el primer restaurante del Bronx con menú 100% albanés. También están apareciendo excelentes restaurantes mexicanos por toda el área, desde lugares económicos de tacos hasta restaurantes populares como Estrellita Poblana III.
Un paseo virtual por Little Italy
Caminá virtualmente por la auténtica Little Italy del Bronx. ¡Prestá atención a las tiendas y carteles! Si estás en la computadora, mové el cursor para moverte en el mapa. Si estás leyendo desde el celular, movelo y tocá la pantalla para avanzar. ¡Que disfrutes tu visita!
Una experiencia gastronómica
No todo es un recorrido histórico en la Little Italy del Bronx: la mejor parte de la visita es disfrutar de sus opciones gastronómicas.
Las calles de esta Little Italy están repletas de restaurantes de primer nivel, todos ambientados en una Italia de otros tiempos. Es difícil errar con esta decisión, pero acá te comparto los que he visitado y me han gustado por si buscas referencias:
Enzo’s -para muchos, el mejor lugar para comer meatballs (albóndigas) en Nueva York.
Mario’s -un lugar tan pero tan italiano que los productores de El Padrino quisieron filmar allí, pero los dueños no aceptaron para evitar hacerse «mala reputación».
Tra Di Noi -listado en Zagat y en la prestigiosa guía Michelin y calificado en Trip Advisor como el restaurante italiano #1 en el Bronx.
Zero Otto Nove -buenas pizzas.
En cuanto a precios, son razonables y las cantidades muy abundantes. La diferencia en precios con Manhattan se nota más en los delis o mercaditos del barrio.
Si te queda lugar para postre, te sugiero probar los cannoli de Madonia o Gino’s Pastry Shop, dos panaderías que se convirtieron en instituciones de la cultura italiana en Nueva York… ¡no me decido cuál es mejor!
Si querés sumarle un happy hour a tu visita, probá la cerveza de The Bronx Beer Hall dentro del Arthur Avenue Retail Market, así de paso conocés uno de los mercados de barrio con más historia de la ciudad.
Un paseo de compras
Si bien hoy en día muchas de las familias italianas se mudaron para Weschester, Connecticut, Long Island o New Jersey, muchos de ellos regresan al barrio los fines de semana para hacer compras en Little Italy. ¡Y no son los únicos! Locales de toda la ciudad y la zona hacemos fila para llevarnos a casa algunas de estas exquisiteces.
La calidad y los precios son imbatibles. Si vivís en Nueva York, te comparto mi lista de compras en el barrio italiano del Bronx… ¡de nada!
– Ravioles de Borgatti’s, una tienda de pastas familiar que viene pasando de generación a generación desde 1935.
– Aceite de oliva extra virgen y a buen precio en Teitel’s, una tienda que abrieron dos hermanos e inmigrantes judíos austríacos que llegaron a Estados Unidos a través de Ellis Island en 1912.
– Queso mozzarella y panceta en Joe’s Italian Deli, utilizan la receta original de Italia y la preparan tres veces al día para que siempre esté fresca.
– Pan de chicharrones en Addeo, una panadería con más de 80 años de historia, fundada y operada por la misma familia hasta la fecha. Pedilo como «cheegola».
– Vino para acompañar todo lo anterior en Arthur Cantina, sus recomendaciones nunca fallan.
Eventos anuales y celebraciones
Si necesitás más razones para visitar la Little Italy del Bronx, te cuento sobre dos eventos que se realizan cada año en el barrio.
New York Pizza Festival
El New York Pizza Festival, organizado por el Belmont Business Improvement District (BID) y la Pizza Academy Foundation, se lleva a cabo en Crescent Avenue cada octubre. El evento dura dos días en los que se presentan 25 pizzeros de todo el país, incluidos los 5 distritos de Nueva York y también 5 pizzeros de Italia, que proponen diferentes estilos de pizza. En el festival hay música y varios puestos de cerveza.
Ferragosto
Esta antigua fiesta romana se remonta al 18 a.C. en honor del emperador César Augusto. Durante los últimos 20 años, los comerciantes de Bronx Little Italy se han unido para mantener viva esta tradición en este encuentro que celebra la cultura, música y, por supuesto, la gastronomía italiana. El evento de Ferragosto sigue creciendo cada año y en 2019 lo visitaron alrededor de 20.000 personas de la ciudad y los alrededores.
Cómo llegar a la Little Italy del Bronx en Belmont
Se puede llegar en subte o en tren Metro North desde Grand Central. Ambas opciones implican unos 15 minutos a pie.
– En subte: la línea D hasta Fordham Road es la que te deja más cerca. Costo por tramo: 2,75 USD.
– En tren desde Grand Central: tanto la línea Harlem como la línea New Heaven te dejan en la estación Fordham. Costo por tramo: 7,25 USD. Los tickets los podés sacar en máquinas en Grand Central o desde la APP MTA e-Tix en tu celular.
Una sugerencia: cuando llegues, ya sea en subte o tren, caminá por Fordham Road hasta Arthur Ave. Es la calle comercial más importante del Bronx y en el camino vas a pasar por el campus de la Universidad de Fordham.
Con qué combinar la visita
Lo sé, lo sé. Querés combinar el paseo con otras atracciones del Bronx. ¡Podés hacerlo perfectamente!
El Jardín Botánico y el Zoológico del Bronx quedan a pocas cuadras del barrio italiano. Un súper tip: los miércoles la entrada al New York Botanical Garden es gratuita, aunque ese ticket solo te da acceso a los jardines y no al invernadero ni a las exhibiciones temporales. El Bronx Zoo también ofrece tickets sin cargo el mismo día.
También está por allí la Universidad de Fordham, uno de los primeros centros educativos de la coste Este de Estados Unidos. La arquitectura de esta universidad jesuita es preciosa, lástima que solo pueda apreciarse desde afuera -no permiten el ingreso al campus para visitas no programadas.
Si lo tuyo es hacer shopping, la calle Fordham Road es la principal calle comercial del Bronx y allí vas a encontrar tiendas como Old Navy, Best Buy, Burlington, Gap, Marshalls, Foot Locker y más.
El barrio de Belmont en el cine
Si querés visitar y conocer un poco de la historia del barrio Belmont del Bronx desde casa, te recomiendo algunas películas que reflejan bien su esencia.
Marty
Marty es una película de drama romántico de 1955 dirigida por Delbert Mann y protagonizada por Ernest Borgnine y Betsy Blair. Cuenta la historia de un carnicero italoamericano que vive en El Bronx con su madre, soltero a los 34 años. Ganó el Premio de la Academia a la Mejor Película y tuvo mucho reconocimiento internacional.
A Bronx Tale
A Bronx Tale es una película de drama criminal de 1993 dirigida por Robert De Niro y producida por Jane Rosenthal, adaptada de la obra de teatro homónima de 1989 de Chazz Palminteri. Cuenta la historia de un niño italoamericano, Calogero, quien, después de encontrarse con un jefe de la mafia local, se debate entre las tentaciones del crimen organizado, el racismo en su comunidad y los valores de su padre honesto y trabajador.
¿Vale la pena visitar la Little Italy del Bronx?
Puedo imaginar lo que te estás preguntando: ¿vale la pena visitar este barrio por su comida italiana, siendo que en Manhattan está la Little Italy de Mulberry Street? La respuesta, como siempre, dependerá de tus prioridades en la ciudad, pero te cuento que Little Italy de Belmont es, sin duda, la más intacta y auténtica de las Little Italy de la ciudad. ¿Suficiente razón?
De hecho, lo más cerca que ha estado Little Italy del Lower Manhattan de la «autenticidad» fue hace unos meses cuando Netflix, para promocionar «El irlandés» de Martin Scorsese, la vistió de la década de 1970. Aún así, el paseo por lo que queda de la Little Italy de Manhattan (Chinatown va, de a poco, tomando las cuadras y también la propiedad de los negocios del barrio italiano) es mucho más pintoresco y también más amigable para turistas.
En la Little Italy del Bronx el ritmo lo llevan los locales. Mirá.
¿Conocías de la existencia de este barrio gastronómico en Nueva York? ¡Contame si vas a agendarlo! Si te interesan más recomendaciones de este tipo, o más sugerencias para paseos por el Bronx, comentá abajo así los agendo.
Enjoy,
-A
Luciana dice
Hola Aye!!! Ya quiero estar ahí!!! Mil gracias!!! Como siempre te digo, me haces viajar con la mente!! Genia!!! Beso grande y espero volver algún día!!
mi vida en NYC dice
Hola Luciana!! Qué lindo, me alegra un montón tu comentario. Ojalá puedas volver pronto para seguir explorando la City! Abrazote.